Fourmi pot de miel : comment fonctionne sa réserve ?

Une fourmi au ventre rond et translucide peut sembler méconnaissable à côté des autres ouvrières. Chez les fourmis pots de miel, cette différence correspond à un rôle particulier dans la colonie. Leur abdomen abrite une réserve de nourriture qui permet aux autres fourmis de faire face aux périodes de pénurie.

Où vivent les fourmis pots de miel ?

On trouve notamment ce mode de stockage chez les Myrmecocystus d’Amérique du Nord. En Australie, Camponotus inflatus possède aussi des ouvrières au ventre très gonflé.

Cette espèce vit dans des régions désertiques, notamment en Australie-Occidentale et dans le Territoire du Nord. L’université de Sydney a étudié son liquide sucré, en collaboration avec des détenteurs de savoirs autochtones.

Comment une fourmi pot de miel stocke-t-elle les liquides ?

Les ouvrières stockeuses accumulent du liquide dans leur jabot, une poche du système digestif. Les membranes entre les plaques de l’abdomen s’étirent. Le ventre devient rond et parfois translucide.

Ces ouvrières restent dans le nid, souvent suspendues au plafond des chambres. Le gonflement vient du liquide accumulé, pas de la présence d’œufs. Ces individus sont des ouvrières, même si leur silhouette diffère fortement de celle des fourmis qui sortent du nid.

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Comment la colonie utilise-t-elle cette réserve ?

Les ouvrières qui cherchent de la nourriture rapportent notamment des substances sucrées. Elles les transmettent aux ouvrières stockeuses par la bouche.

Quand une autre ouvrière sollicite la réserve, la stockeuse lui rend une partie du liquide. Cet échange de nourriture par la bouche s’appelle la trophallaxie. Le stockage permet ainsi de conserver de la nourriture entre deux apports.

Le guide sur la façon dont les fourmis boivent explique plus largement l’accès aux liquides et leur partage.

Pourquoi toutes les ouvrières ne deviennent-elles pas des réserves ?

La colonie a aussi besoin d’ouvrières capables de sortir, de rapporter la nourriture et de s’occuper des jeunes. Les individus au ventre très distendu se déplacent difficilement. Les autres continuent donc les tâches qui demandent de circuler.

Leur abdomen très gonflé limite leurs déplacements. En restant à l’abri dans le nid, elles conservent la nourriture pendant que d’autres ouvrières continuent à en chercher.

Il faut aussi distinguer ce stockage d’un simple abdomen gonflé après la prise d’un liquide. Une fourmi qui vient de boire peut paraître plus ronde sans appartenir à une espèce dite « pot de miel ». Le nom de l’espèce et le comportement de la colonie restent nécessaires pour faire la différence.

Est-ce le même miel que celui des abeilles ?

Le nom « pot de miel » décrit l’aspect et le contenu sucré de l’abdomen. Il ne signifie pas que ces fourmis fabriquent des rayons de cire ou remplissent une ruche. Elles conservent le liquide dans leur propre corps.

Chez les abeilles, le miel est conservé dans des alvéoles de cire. Chez les fourmis pots de miel, la réserve reste dans le jabot des ouvrières. Pour la récupérer, une fourmi doit donc recevoir du liquide d’une autre fourmi, au lieu de le prélever dans une alvéole.

Ce qu’il faut retenir

• « Fourmi pot de miel » désigne un mode de stockage chez plusieurs espèces.
• Certaines ouvrières conservent du liquide dans leur jabot.
• Leur abdomen gonflé contient une réserve alimentaire, pas une ponte.
• Les échanges par la bouche permettent à la colonie d’utiliser cette réserve.
• Camponotus inflatus vit notamment dans les déserts australiens.