Origine des fourmis : depuis quand existent-elles ?

Les fourmis de ton jardin ou de ton élevage descendent d’insectes qui vivaient déjà à l’époque des dinosaures. Mais comment connaître l’origine des fourmis à partir d’animaux aussi petits et fragiles ? Les fossiles conservés dans la roche et dans l’ambre donnent une première réponse. La comparaison de l’ADN des espèces actuelles complète le tableau et permet de dater leur apparition.

Le plus ancien fossile de fourmi connu

En 2025, une équipe de chercheurs a identifié Vulcanidris cratensis, une fourmi fossile trouvée dans une roche calcaire du nord-est du Brésil. Elle a vécu il y a environ 113 millions d’années. C’est à ce jour le plus ancien fossile de fourmi identifié avec certitude.

Cette fourmi appartient à un groupe disparu, surnommé les « fourmis de l’enfer ». Ses mandibules, les deux pièces de la bouche qui servent à saisir, se dressaient à la verticale comme des faux. Elles se refermaient de bas en haut pour coincer une proie contre l’avant de la tête. Aucune fourmi actuelle ne possède cette caractéristique.

Le fossile s’est conservé dans la pierre, sous forme d’empreinte aplatie. Les chercheurs ont utilisé un scanner à rayons X pour reconstituer son anatomie en trois dimensions. Ils ont ainsi confirmé qu’il s’agissait bien d’une fourmi.

Les fourmis de l’ambre : environ 100 millions d’années

Avant cette découverte, les plus anciennes fourmis connues venaient de l’ambre. L’ambre est une résine d’arbre durcie qui a piégé des insectes entiers, avec leurs poils et leurs antennes. Les gisements de Birmanie et de France, en Charente, ont livré des fourmis vieilles d’environ 100 millions d’années. On y trouve d’autres fourmis de l’enfer.

Le plus célèbre de ces fossiles reste Sphecomyrma freyi. Des chercheurs l’ont décrit en 1967 à partir d’un ambre du New Jersey âgé d’environ 90 millions d’années. Il mélange des caractères de guêpe et de fourmi. Sa taille fine entre le thorax et l’abdomen rappelle les fourmis, mais ses antennes et ses mandibules ressemblent à celles des guêpes. Ce fossile a confirmé que les fourmis descendent d’insectes proches des guêpes.

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Depuis quand existent les fourmis, au-delà des fossiles ?

Le plus ancien fossile ne marque pas l’origine des fourmis. Il prouve seulement que des fourmis existaient déjà à cette date. La fossilisation reste rare : la plupart des insectes disparaissent sans laisser de trace. Des roches que personne n’a encore étudiées cachent peut-être des fourmis plus anciennes.

Pour remonter plus loin, les chercheurs comparent l’ADN des espèces actuelles. Plus deux lignées ont accumulé de différences, plus leur séparation est ancienne. Les fossiles servent alors de points de repère pour convertir ces différences en millions d’années.

Avec cette méthode, une étude de 2024 sur les premières lignées de fourmis situe l’origine des fourmis actuelles entre 140 et 120 millions d’années. Cette date correspond à leur ancêtre commun. Il ne s’agit pas d’un fossile de cet âge, mais d’une estimation de parenté.

Origine des fourmis : de quels insectes descendent-elles ?

Les fourmis descendent de guêpes. Elles appartiennent aux hyménoptères, l’ordre qui regroupe les abeilles, les guêpes et les fourmis, et plus précisément aux aculéates, les hyménoptères munis d’un aiguillon. Leur ancêtre était une guêpe à aiguillon qui vivait il y a plus de 120 millions d’années. C’est de lui que beaucoup de fourmis actuelles tiennent leur aiguillon.

Cette guêpe ancestrale a disparu depuis longtemps, et aucun fossile ne l’a encore identifiée avec certitude. Les fourmis ne descendent donc pas d’une guêpe actuelle. D’après les comparaisons d’ADN, leurs parentes vivantes les plus proches sont les abeilles et les guêpes fouisseuses. Ces guêpes chassent des insectes ou des araignées pour nourrir leurs larves. Les abeilles et les guêpes d’aujourd’hui sont donc des cousines qui ont suivi leur propre chemin.

Pour reconnaître une fourmi parmi ces cousines, regarde trois détails. Ses antennes forment un coude. Un ou deux petits nœuds, le pétiole, relient son abdomen au thorax. La plupart des fourmis possèdent une glande particulière sur le thorax, la glande métapleurale, qui produit des substances antiseptiques ; elle manque toutefois chez certaines lignées, comme une partie des Camponotus.

La grande majorité des fourmis vivent en colonies organisées autour d’une ou plusieurs reproductrices, avec des ouvrières généralement sans ailes.

Les fourmis ont-elles connu les dinosaures ?

Oui. Les fourmis sont apparues au Crétacé, alors que les dinosaures dominaient les terres depuis longtemps. À cette époque, elles restaient rares : dans les ambres de 100 millions d’années, elles représentent moins d’un insecte sur cent.

Il y a 66 millions d’années, une extinction de masse a fait disparaître les dinosaures. Les fourmis de l’enfer n’ont pas survécu à la fin du Crétacé, et d’autres lignées anciennes ont disparu avec elles. Les lignées survivantes se sont ensuite multipliées dans les forêts de plantes à fleurs. La litière de feuilles et les insectes y offraient de nouvelles ressources. Dans l’ambre de la Baltique, vieux de plus de 30 millions d’années, les fourmis deviennent abondantes. Elles ressemblent déjà à celles d’aujourd’hui.

Pourquoi existe-t-il des fourmis aussi différentes aujourd’hui ?

Les scientifiques ont décrit plus de 16 000 espèces de fourmis actuelles, et il en reste à découvrir. Cette diversité vient de dizaines de millions d’années d’adaptation à des milieux et à des ressources variés.

Certaines lignées se sont spécialisées dans la récolte des graines, comme les fourmis moissonneuses du genre Messor. D’autres chassent, élèvent des pucerons pour leur miellat ou cultivent un champignon dans leur nid.

Une Lasius niger ou une Messor barbarus actuelle n’est donc pas une espèce restée identique depuis le temps des dinosaures. Elle appartient à une lignée qui a continué à évoluer. Cette histoire explique aussi pourquoi deux espèces peuvent avoir des besoins opposés en élevage, en température, en humidité ou en nourriture.

Ce qu’il faut retenir

• Le plus ancien fossile de fourmi connu, Vulcanidris cratensis, a environ 113 millions d’années et vient du Brésil.
• Les fourmis de l’ambre de Birmanie et de France ont environ 100 millions d’années.
• L’ancêtre commun des fourmis actuelles remonterait à 140 à 120 millions d’années, d’après l’ADN.
• Les fourmis descendent d’une guêpe à aiguillon disparue ; leurs parentes vivantes les plus proches sont les abeilles et les guêpes fouisseuses.
• Elles ont côtoyé les dinosaures, survécu à l’extinction d’il y a 66 millions d’années et se sont diversifiées ensuite.
• Les scientifiques ont décrit plus de 16 000 espèces actuelles, avec des régimes et des besoins très différents.